Paléontologie: doutes sur l'âge de Toumaï

L'âge de Toumaï (Sahelanthropus tchadensis), qui représenterait la plus ancienne espèce connue d'hominidé avec 7 millions d'années, est remis en question dans un commentaire publié par l'un des découvreurs du fossile, Alain Beauvilain, dans le South African Journal of Science.

En février dernier, le "père" scientifique de Toumaï, le paléontologue Michel Brunet, professeur au Collège de France, fixait dans une étude publiée dans les Annales de l'Académie américaine des sciences (PNAS) à 7 millions d'années l'âge du crâne mis au jour en 2001 à l'ouest de la vallée du Rift, dans le Djourab tchadien.

Ce chiffre a été obtenu par l'analyse isotopique des sédiments du site de la mise au jour, a déclaré Alain Beauvilain, géographe, qui dirigeait la mission sur le terrain à l'origine de la découverte. Il serait en effet possible d'en déduire l'âge du crâne si celui-ci avait été "pris" dans les sédiments. Or "ce n'était pas le cas", précise-t-il.

"Comme les paléontologues expérimentés le savent bien, il peut y avoir une différence considérable entre l'âge du substrat , et celui d'un fossile traînant à sa surface", insiste-t-il.